避孕栓为外用避孕药，主要成分是醋酸苯汞，另有油质赋形剂。前者可以杀死精子，后者融化后呈油状，可妨碍精子活动，阻止精子进入子宫颈，从而达到避孕目的。
使用时先把手洗净，取一枚避孕栓，将外面一层锡纸或蜡纸剥去。取仰卧位，用手指将避孕栓(尖头向前)从阴道口慢慢推入到阴道深部，经过5一10分钟，待避孕栓融化后即可进行房事。如避孕栓放入半小时尚未射精，应再补放一枚，否则会影响避孕效果。要待性生活后6一8小时才可用温水洗净外阴部。
避孕栓中含有油脂，能损坏橡皮制品，故不宜与避孕套、阴道隔膜等避孕工具同用。避孕栓受热后容易融化变质，应放在阴凉干燥处保存。夏季温度较高，避孕栓会软化变形，如避孕栓过软使用不便时，可以将它放在清洁冷水中冷却，使其硬化，剥去外面的一层包装纸后再使用。避孕栓中的油质沾污衣服后不易洗净，故在使用中要注意避免污染衣裤。