刺激是指作用于活体系统（细胞、组织、器官以至生物整体）并引起其反应的动因（内外环境的多种变化）。按其性质，刺激可分为电、光、声、冷热或机械等物理性刺激，以及各种化学性刺激；按其效应，刺激又可分为使生物组织、器官显示其功能或增强其功能的兴奋性刺激和使生物功能消失或减弱的抑制性刺激。