早孕试纸能检测你尿液中含有的人绒毛膜促性腺激素(hCG)，这种荷尔蒙是在受精卵植入子宫时（受精后6天左右），由将来要发育成胎盘的细胞首先分泌的，在植入后的头几天里，你体内的这种荷尔蒙水平会急剧升高。通常，在你错过月经的第一天，早孕试纸应该就能测出你尿液中的人绒毛膜促性腺激素，人绒毛膜促性腺激素水平在怀孕后的第60～90天之间达到高峰。
如果你第一次检测的结果是阴性，可能是由于人绒毛膜促性腺激素水平还没有达到能被检测到的水平，即便你是在月经该来的当天做检测也会出现这种情况。所以，你也许需要等几天后再测。
并不是所有的早孕试纸都一模一样。有些试纸更为敏感，通常价格也更贵。即使你体内仅有少量的人绒毛膜促性腺激素，更为敏感的试纸也能检测出怀孕。人绒毛膜促性腺激素的浓度是以毫国际单位(mIU) ，或相当于1国际单位／毫升的1/1000来表示。敏感度为20IU/L 的试纸比50 IU/L 的试纸更为敏感，从任何试纸的包装盒上都能找到这种信息。