如果红葡萄酒与白葡萄酒的区别仅仅在于肉眼所能看到的颜色，那么饮酒人就不会在意喝的是哪种酒了。在现实中，红酒和白葡萄酒之间的区别远不止是表面颜色的问题。
红葡萄酒的红颜色是因为酒是由红葡萄酿造的(表面看上去是蓝色或紫色)。在酿造过程中，葡萄皮的色素沉淀给葡萄汁染色，最终用葡萄汁酿的酒也是同样的颜色。只有红葡萄才能酿造红葡萄酒。
除了给红酒染色之外，红葡萄皮还促成了红酒的一些口味和质地的特点。因此，红葡萄酒不仅看来和白葡萄酒完全不一样，而且味道也不同。
红酒从葡萄皮中吸取的一种物质是单宁(tannln)，这种物质在红葡萄皮中比在白葡萄皮中存在更多。单宁的味道是“干”、“苦”，但是单宁可以使酒口感醇厚丰满。
红酒中单宁的存在是红酒和白葡萄酒之间惟一最重要的区别。