乙型肝炎潜伏期一般为60～90日，短者45日，长者可达160日或更长，一般不超过6个月。乙型病毒性肝炎除了血液等传染外，母婴垂直传播是主要的传染途径，在乙型肝炎病毒携带者中，约有50％的是由母婴传播引起的。潜伏期的长短与乙型肝炎病毒（HBV）的感染途径及病毒数量有关。经血感染者潜伏期短，经口腔粘膜等感染者潜伏期相对较长。
感染HBV后，由于机体的免疫反应和感染的病毒量不同，可呈现不同的临床类型，包括急性、慢性、淤胆型和重型肝炎。急性乙型肝炎又根据有无黄疸型乙型肝炎。急性黄疸型乙型肝炎血清胆红素＞17.1微摩尔/升，并且全身症状往往较重，黄疸通常在1周左右缓解。乙型肝炎病程超过半年以上即为慢性乙型肝炎。淤胆型肝炎黄疸较重持续时间长，至少达3周以上，但全身症状较轻微。
当患者食欲不振、消化吸收功能差时，不宜给大量高蛋白、高糖饮食，以免引起上腹不适及增加肝脏、胃肠的负担。中医认为膏梁厚味、助湿生热，恢复期也不要误信“糖能保肝护肝”、“肝炎病人要多吃糖”等偏执说法而过量食糖[[编辑推荐：肝炎病人饮食营养原则]]