人体组织间隙有过量的体液集聚时组织肿胀，皮肤发亮即称为水肿，可分为全身性和局限性水肿两种。利尿剂直接作用于肾脏，可增加电解质和水分的排出，使尿量增加，从而起到消除水肿的作用。
老年人大多患有高血压、心脏病、肾脏病、肝病等，易伴发水肿。生活中有不少老年人随意滥用各种利尿剂来消肿，而对于利尿剂的禁忌症及副作用却知之甚少，应当引起警惕。如肝硬化腹水的病理基础是低蛋白血症和门静脉高压，若不改善肝功能针对病因治疗，单纯使用利尿剂往往难以奏效；痛风病人使用利尿剂后会抑制尿酸的排泄，可加重病情；脚气病引起水肿的原因是缺乏维生素B1，用利尿剂治疗无效；糖尿病人使用利尿剂则不利于血糖的控制等。