山林荒野间的菊科植物黄花蒿，曾被我国科学家提取出青蒿素，并自主开发为世界公认的抗疟疾良药。时隔30年，我国科研人员又在青蒿素类化合物的抗癌研究中取得新进展，相关成果日前发表于国际学术期刊《细胞与分子医学（JCMM）》。
近年来，青蒿素及其衍生物的抗癌作用开始受到广泛关注，美国国家癌症研究所(NCI)已将其纳入抗癌药物筛选与抗癌活性研究计划。
为了在中药现代化中争取自主知识产权，中国科学院上海生命科学研究院营养科学研究所也积极加入此项研究。研究人员在细胞与分子层面上，对青蒿素及其主要衍生物双氢青蒿素、蒿甲醚和青蒿琥酯进行了深入研究，发现其中双氢青蒿素（DHA）活性较强，能有效抑制卵巢癌细胞的生长。通过体外细胞实验以及移植有人类卵巢癌的裸鼠体内实验，研究组初步明确了双氢青蒿素抗癌活性的作用机制，发现它的分子能诱导癌细胞内的“死亡信号”，引发细胞凋亡。
目前，卵巢癌患者通常选用卡铂等作为一线化疗药物，但这类药物的毒性和耐药性仍是临床面临的两大难题。有趣的是，科学家在该项实验中发现，双氢青蒿素作为源自草本的天然产物，不仅自身无明显毒性，还能成为化疗药物“增敏剂”，有助于提高卡铂的疗效。这项研究为青蒿素类化合物进一步发展成为新型抗癌药物或辅助药物并最终应用于临床，提供了重要的依据。目前，这类成分用于其他癌症的研究也在进行中。