在我们的气管和支气管内有浆液腺、粘液腺、混合腺。它们的分泌受神经支配。浆液腺的分泌物较粘液腺的为稀，在正确情况下，小量的分泌物形成一薄层粘液，对气管、支气管粘膜起保护作用，并参与呼吸道的清除功能，正常时量少并无刺激性异物感，也不感到有痰。一旦有炎症，局部刺激分泌物过多，其成分也发生病理性改变而粘稠度增高，附着在呼吸道内壁上形成痰。大量的痰液阻塞呼吸道可引起气急，甚者有窒息感。痰又是良好的病菌培养基，有利于病菌滋生繁殖，引起继发感染，进一步破坏呼吸道组织，从而加重咳、痰、喘，造成恶性循环。
因此，促进积痰尽快彻底排出，是重要的对症治疗措施之一。常用的祛痰药有刺激神经末梢，反射性地使支气管粘液腺增加分泌而稀化痰液，即所谓的促进分泌恶心性祛痰药，如氯化铵、桔梗片等，主要用于急性上呼吸道感染所致的多痰。而粘痰溶解药如必嗽平、痰易净等，则是通过分解痰液中的粘蛋白，减低其粘度而稀化痰液有利于排出，此类药多用于慢性支气管炎。除用祛痰药外，蒸气湿化即吸入温热水蒸气或超声雾化的水祛痰也是一项重要措施。