1957年发现干扰素以来，已知晓干扰素是真核细胞（真核细胞：微生物按其结构、组成等差异，可分为三大类：①真核细胞型微生物：细胞核的分化程度较高，有核膜、核仁和染色体；胞质内细胞器完整。真菌属此类。②非细胞型微生物：体积微小，能通过除菌滤器；没有典型的细胞结构，无产生能量的酶系统，只有在宿主活细胞内生长繁殖。病毒属之。③原核细胞型微生物：仅有原生核质，无核膜或核仁，细胞器不很完整。此类微生物众多，有细菌、支原体、衣原体、立克次体、螺旋体和放线菌。）对各种刺激作出反应而自然形成的一组复杂的蛋白质。如果用医学上更为详细的说法则是：干扰素是由病毒和其他种类的干扰素诱导剂，刺激网状内皮系统（人体免疫系统的一种）、巨噬细胞、淋巴细胞以及体细胞所产生的一种糖蛋白。这种蛋白具有多种生物活性，包括抗增殖、免疫调节、抗病毒和诱导分化作用。
干扰素的相对分子质量小，对热稳定，4℃可保存很长时间，-20℃可长期保存其活性，56℃则被破坏，pH（酸碱度）2~10范围内干扰素不被破坏。人体自然就能产生干扰素，经一定的制剂加工过程也能制造成药物-干扰素制剂。