痰的主要来源是由气管、支气管的腺体及杯状细胞所分泌的。当呼吸道发生急性炎症时，浆液腺分泌物增加，形成了多而稀的痰液。炎症后期或慢性炎症时；杯状细胞及粘液腺的分泌增多，痰液则变得粘稠，此时呼吸道内形成积痰。祛痰药主要通过稀释痰液或液化粘痰，使之易于咳出，常用的祛痰药可分为两种类型。
（1）刺激性祛痰药：直接作用于支气管粘膜或刺激胃粘膜，反射性地促进支气管分泌增加，使痰液变稀，后者又称恶心祛痰药。常用的有氯化铵，成人每次0.3～0.6克，每日3次。5％碘化钠溶液,每次5～10毫升，每日3次。适用于呼吸道慢性炎症造成的积痰不易咳出。含皂的中药如远志、桔梗、吐根、前胡、紫菀、款冬等，除供调配中药处方外，多与其他镇咳法痰药配成复方制剂使用。
（2）粘液溶解药：能使稠厚的痰液溶解，粘度降低而易于咯出。常用的有必嗽平（溴己新），能裂解痰中的粘多糖纤维素，使痰的粘度下降而易于咳出，口服或注射均有作用。口服还可反射性地增加支气管分泌而有祛痰作用。临床适用于支气管炎、肺气肿、矽肺等积有白色粘痰不易咳出者。竣甲基半胱氨酸，能促使痰液中主要成分的粘蛋白的二硫键裂解而使痰液粘度下降，并可润滑气管内壁使痰易于咳出，且可促进受损支气管粘膜的修复，从而达到祛痰的效果。主要用于慢性支气管炎、支气管哮喘、支气管扩张、肺部感染、肺癌等呼吸道疾病引起的痰液粘稠。