咳嗽是机体的一种保护性的反射运动，能清除呼吸道的分泌物及异物，故有时适度的咳嗽对人体是有好处的，但由于细菌、病毒引起炎症病变而引起剧烈且频繁的咳嗽，就应使用止咳祛痰药。
止咳药物一般分为两类，一类是成瘾药物，经常服用容易成瘾，如可待因片、复方桔梗片等。特点是见效快，作用强。但一般情况不用，必要时才可偶尔使用，如剧烈咳嗽、急性肺梗塞、心力衰竭伴有咳嗽者，干咳引起咯血等。另一类是非成瘾性药物，即服该类药物不会成瘾，如常用的有咳必清、咳宁、。咳得平等，适用于一般上呼吸道感染引起炎症性咳嗽等。
祛痰药也分为两类，一类能增加呼吸道分泌，使痰液变稀，易于咳出，如氯化铵、碘化钾、桔梗、远志等，适用于呼吸道炎症痰稠又难于咳出者；另一类能使痰液溶解、粘度降低而使痰容易咳出，如必嗽平，去痰片等，适用于手术后咳痰困难、痰液粘稠不易咳出者。
还有一些兼有止咳、祛痰的中成药，如批杷露、敌咳、半夏露、梨膏等，都可以根据病情选用。
使用止咳祛痰药，应注意以下几点：
(1)咳嗽原因很多，所以在选用止咳祛痰药前，应当请医生检查吱嗽的原因，针对病因进行治疗。如因炎症引起，可用消炎药物，配合使用止咳祛痰药，才能收到良好效果；如因肺结核咳嗽，则应配合抗结核药使用，单用止咳药是不能解决根本问题的。
(2)要区分咳嗽性质。是轻度咳嗽，还是剧烈吱嗽?是干咳还是湿咳?是痰稠还是痰稀?容易咳出，还是不容易咳出?轻度咳嗽，并且气管内分泌物容易咳出，则不必用止咳药；比较频繁的咳嗽则适当使用止咳药；剧烈咳嗽无法控制者，可以慎用一些成瘾的止咳药；有痰不易咳出引起咳嗽者，应使用祛痰药。因此，治疗咳嗽，应根据病情的不同来选用止咳祛痰药，不能一咳嗽，就一律使用止咳糖浆，这往往治不好病，还会引起不良反应。
(3)根据药物性质来适当选择药物。止咳药和祛痰药都分为两类，属于哪一类疾病，就选用哪一类药。对症治疗，才会取得效果。
(4)肝、肾功能不良的病人禁止使用氯化铵。
(5)痰易净不宜与抗菌素同用，以免降低抗菌素的作用。远志糖浆或合剂不宜与氯化铵同时服用。