支气管哮喘属于变态反应性疾病。病人对花粉、灰尘等有机粉尘及异体蛋白有异常的敏感性。
当机体接触这些物质时，体内就产生抗体，抗体若再遇到抗原，就会产生组胺等生物活性物质，引起支气管平滑肌收缩和腺体分泌亢进，妨碍呼吸正常进行，出现哮喘症状。
引起哮喘的另一种原因是慢性支气管炎。它的病因很多，其中一部分人有过敏和植物神经功能失调等因素。此病可反复发作，支气管粘膜的迷走神经反应性增高，在症状加剧或继发感染时就有哮喘发作。由于长期咳嗽，支气管管腔狭窄和痰液阻塞，可并发肺气肿。随着肺气肿的加重，喘息程度也逐渐加深，这称为喘息型支气管炎。
尽管上述引起哮喘的两种疾病在治疗上不尽相同。但两者在哮喘发作期都应该设法平喘。常用的平喘药有两大类：一类是兴奋交感神经受体的麻黄素、喘息定等；另一类是茶碱类，如氨茶碱、茶碱等。复方茶碱含有麻黄素和茶碱等多种成分。
哮喘病人使用平喘药需注意以下几个问题：
一不能“预防性”用药。不少病人谈喘色变，对哮喘有恐惧心理。为了减少发作，不管发病不发病，每天定时服两三次药，往往坚持很长时间。其实，这些平喘药只在支气管痉挛时才能发挥扩张支气管的作用，丝毫没有预防哮喘发作的功能，长期服用不但无益，反而有害。如麻黄素、喘息定可以引起心悸、心律失常，还可产生耐受性，致使真正需要治疗时，一般的治疗剂量起不到平喘作用。茶碱类药物引起恶心、呕吐、失眠，甚至造成体内水电解质平衡的失调。总之，平喘药只是暂时阻断了变态反应中的某些环节，并不能改变疾病的过敏体质，加之它的作用时间短，因此，不能作为预防药长期使用。
二不能随意加大剂量。有的病人治病心切，以为每天多服两次药或每次加大剂量就能很快把哮喘控制住，这样做是有一定的危险。加大剂量非但不能提高疗效，反而会加重药物的毒性。如氨茶碱，它在血液内的浓度达到1％──2％时，平喘作用最强，如果超过2％就会出现毒性反应。
三不能乱用药物。治疗哮喘使用平喘药，有时还需用抗生素或肾上腺皮质激素。这要在需要时才能使用，一旦感染被控制或哮喘停止，即应有计划地停药。因此。必须听从医生指导，以免产生抗药性或自身肾上腺皮质功能的抑制。
四不能重治不重防。有些病人一到天冷便不敢出门，结果体质越来越弱，抗病能力越来越低。应从夏季发作间歇期开始加强体育锻炼，活动量应根据自己的体质而定。当然，哮喘较重或持续哮喘状态者则不宜做过量的活动。